– Истинных ценностей? – переспросил Бримс, искренне восхищаясь царящей в голове недавнего друга кашей. – Пресмыкание перед эльфами, отказ от собственной истории и потеря гордости и чести – это твои ценности?!

Однако Виттор его словно не слышал.

– Все разумные, отвергающие Тьму, должны жить в мире!.. Надо дружить, надо договариваться. Слышишь, надо! – принялся горячо говорить Архимаг, порой скатываясь до шепота. – И прощать былое тоже надо! Не дело, когда древние обиды влияют на настоящее и особенно на будущее. Мало ли что когда-то было… Все ошибаются: и Светорожденные, и мы. И те и другие достаточно нагадили друг другу, пришло время отринуть обиды и начать с чистого листа. Светлые эльфы чисты и благородны: они понимают нас лучше нас самих и многое готовы простить. Проблема в нас. В нашей косности, дикости, необузданности и нецивилизованности! Изменимся, и нас снова примут в светлую семью народов. Для Истинных там еще есть место!

Льер Бримс смотрел на своего старого друга и… словно видел его впервые. И с этим человеком несколько десятков лет назад он строил планы по свержению власти теневых владык Торна?! Грезил о свободе, вспоминал о гордости и чести?! Неужели вся эта серость была в его голове уже тогда и лишь ожидала настоящих трудностей, чтобы вылезти наружу?!

– Ну надо же… Как понимаю, тема команд убийц, веками действующих на территории нашей страны, в ваших беседах не поднималась? Хотя зачем, главное, тебе пообещали, что Нолд простят и примут… Или, извини, речь шла только об одном конкретном Архимаге и наша страна побоку? – Льер Бримс презрительно скривился. – Ах да, забыл, ведь интересы Нолда и прочая «мишура» – это темное прошлое, которому не место в светлом настоящем и попросту ослепительном будущем. – Опальный Магистр резко повысил голос, чеканя слова: – Ты действительно забыл, что для них мы – существа второго сорта? В лучшем случае овцы, которых надо пасти и стричь. Забыл?!

Архимаг демонстративно вздохнул и хрустнул пальцами.

– М-да… Разговор не получился. Понимал я, что ты – отрыжка темного наследия Нолда и последователь традиций наших эгоистичных отцов-основателей, но надеялся… до последнего надеялся переубедить! Просто в память о нашей дружбе… Однако, увы, аргументы исчерпаны: тебя не переделать, – сообщил льер Виттор с подчеркнутым сожалением. – И оставить все как есть тоже нельзя. Ты слишком силен и влиятелен и всегда будешь оставаться препятствием на пути возвращения Истинных в лоно цивилизации Света!

– Поменьше пафоса, Виттор, – не выдержал Бримс. – И не надо про дружбу… Когда предают свою Родину и свою кровь, о друзьях не вспоминают. Я – помеха, а помехи убирают. Только вот открыто разобраться со старым товарищем тебе страшно, и ты устраиваешь весь этот балаган с «беседой»…

Резкий тон льера Бримса ничуть не обеспокоил Архимага. Он равнодушно дернул плечом и расслабленно откинулся на спинку кресла, словно чувствовал себя хозяином положения и мог себе позволить подобную безмятежность.

– То есть ты понимал, зачем я тебя сюда пригласил? – спросил он, поглаживая подбородок. – Понимал и все равно пришел… Тогда о дружбе и вправду вспоминать не стоит. Потому как в таком случае прийти сюда ты мог лишь с одной целью: разобраться с помехой уже на собственном пути! – Льер Виттор вдруг запрокинул голову и весело рассмеялся. – Интересно, а как ты себе представляешь мое убийство? Хотя нет… с этим все понятно. Допустим, у тебя получилось, ты грохнул «предателя». Что дальше, как объяснишь гибель своего политического противника Совету? Ты же понимаешь, что они не примут никакие твои объяснения. Просто потому, что ты – великий и ужасный льер Бримс, мастер обмана, коллекционер чужих секретов и заказчик бесчисленных убийств…

Архимаг продолжал смеяться.

– Тебя убьет К’ирсан Кайфат, – ледяным тоном сообщил льер Бримс. – Следователи найдут доказательства того, что он получил от предателей в наших рядах сведения о взятых тобой в секретном архиве документах. Очень нужных для императора Сардуора документах! Настолько нужных, что Кайфат решится прийти за ними лично. – Магистр развел руками. – И схлестнется с тобой… следы Запретной волшбы, сам понимаешь, найдут все желающие.

– Мудрено, но могло и сработать, – оценил Архимаг.

Он еще продолжал говорить, как льер Бримс, не меняясь в лице и сохраняя полнейшую неподвижность, принялся молниеносно укутываться во всевозможные Щиты. Великий маг, используя одну лишь ауру и силу своего разума, попеременно активировал оборонительные амулеты и накладывал чары, причем проделывал все настолько ловко, что вся эта череда колдовских действий казалась одним единым заклинанием.

Виттор со своей атакой явно запоздал. С потолка, с пола, со стен на его бывшего друга обрушились дуги энергетических разрядов, по которым, точно по дорожкам, потекли рекой сжатые в плотные структуры иные заклинания. Льер Бримс, а вместе с ним и вся его часть комнаты оказалась погребена под облаком стихиальной волшбы. Мебель, стенные и потолочные панели, напольное покрытие – все исчезло, растворилось в хаосе разбушевавшейся магии. На первый взгляд даже казалось, что материя попросту распадается на элементы, исчезает из бытия!

Но был в этой буре бушующей энергии один островок стабильности, и ничто не могло нарушить его покой. Льер Бримс управлялся со своей защитой со сверхъестественным мастерством, словно был он не Великим магом – их в одном только Нолде несколько сотен, – а каким-нибудь неизвестным полубогом чародейства. Мало того, он успевал не только отбиваться от убийственного вала атак, но и выстреливать во все стороны исследовательскими заклинаниями, явно подготавливая смертельно точный ответ.

И лишь одно направление его не интересовало – во все так же сидящего в кресле льера Виттора не прилетело ни одно плетение Магистра.

– Старина, а ты действительно могуч. Никогда не видел тебя таким, выкладывающимся на полную! Даже страшно как-то становится… – сообщил Архимаг издевательским тоном. Он очевидно не сомневался в том, что будет услышан. – Кстати, пока ты здесь мастерство демонстрируешь, уже начались аресты среди твоих сторонников. Наказующие, Охранители… Кстати, среди последних удивительно много не только твоих единомышленников, но и яростных врагов. Старая гвардия до сих пор не простила Магистру Наказующих смерть их прежнего Магистра!

Архимаг замолчал, ожидая реакции. Но ее не последовало. И в его сторону все так же не было брошено ни одного заклятия.

– Бримс, я тебя не узнаю. Ты так и будешь в обороне отсиживаться? Надеешься победить не атакуя? – с ощутимым раздражением вдруг спросил льер Виттор.

И лишь тогда магия принесла ответ Магистра.

– Кого атаковать? Кровного двойника? – прозвучало насмешливое. – Или ты думал, я не распознаю подмену? Трус вроде тебя ни за что не рискнул бы встать против меня лицом к лицу!

Услышанное заставило Архимага вздрогнуть и резко помрачнеть. Он даже как-то неверяще посмотрел на Бримса, а затем беззвучно выругался.

– Тогда какого ты… – с досадой произнес он или, скорее, его чародейский двойник, не обратив внимания на обвинение в трусости. Затем догадливо кивнул. – Портал. Тебе нужен мой портал… Понял, где я сейчас обретаюсь, и решил не ломать барьер, а войти через парадный вход… Смело, но глупо! – Клон зло рассмеялся. – Мои Светлые союзники сильно помогли с подготовкой этой ловушки. Она рассчитана именно на тебя, на твои способности и возможности. Великому Бримсу отсюда не вырваться. И уж точно не добраться до меня!